Una nueva investigación de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington han convertido células de la piel de adultos sanos directamente en neuronas motoras sin pasar por un estado de células madre. La técnica hace posible estudiar las neuronas motoras del sistema nervioso central humano en el laboratorio.

A diferencia de las neuronas motoras comúnmente estudiadas, las neuronas motoras humanas cultivadas en el laboratorio serían una nueva herramienta, ya que los investigadores no pueden tomar muestras de estas neuronas de personas vivas, pero pueden tomar fácilmente muestras de piel, explican los autores, cuyo trabajo se publica  en la revista ‘Cell Stem Cell’.

Mantener la edad cronológica de estas células es vital en el estudio de las enfermedades neurodegenerativas que se desarrollan en personas de diferentes edades y empeoran a lo largo de décadas. “En este estudio, sólo usamos células de la piel de adultos sanos desde el inicio de sus 20 años hasta finales de los años 60”, dice el autor Andrew S. Yoo, profesor asistente de Biología del Desarrollo.

“Nuestra investigación reveló cómo pequeñas moléculas de ARN pueden trabajar con otras señales celulares llamadas factores de transcripción para generar tipos específicos de neuronas, en este caso neuronas motoras. En el futuro, nos gustaría estudiar células de la piel de pacientes con trastornos de las neuronas motoras. Nuestro proceso de conversión debe modelar los aspectos de aparición tardía de la enfermedad utilizando las neuronas derivadas de los pacientes con la enfermedad”, añade.

“Volver a través de una fase de células madre pluripotentes es un poco como demoler una casa y construir una nueva desde cero –dice Yoo–. Lo que estamos haciendo es más bien una renovación, cambiamos el interior, pero dejamos la estructura original, conservando las características de las neuronas adultas envejecidas que queremos estudiar”.

La capacidad de los científicos para convertir las células de la piel humana en otros tipos de células, como las neuronas, tiene el potencial de mejorar la comprensión de la enfermedad y llevar a encontrar nuevas formas de curar tejidos dañados y órganos, un campo llamado medicina regenerativa.

En este trabajo, los científicos caracterizaron ampliamente este proceso de re-empaquetado, detallando cómo las células de la piel reprogramadas en neuronas genéricas pueden ser guiadas a tipos específicos de neuronas. Así, encontraron que los genes implicados en este proceso se preparan para la expresión, pero permanecen inactivos hasta que se proporciona la correcta combinación de moléculas.

Los investigadores dijeron que las neuronas motoras convertidas se compararon favorablemente con las neuronas motoras normales del ratón, en términos de los genes que se activan y desactivan y cómo funcionan.

Pero los científicos no pueden estar seguros aún de que estas células coincidan perfectamente con neuronas motoras nativas humanas, ya que es difícil obtener muestras de neuronas motoras cultivadas de individuos adultos. Se requiere estudiar muestras de neuronas donadas de pacientes para determinar cómo imitan exactamente estas células a las neuronas motoras nativas del ser humano.

FUENTE eleconomista.es (Septiembre 2017)