Las células madre hepáticas que expresan altos niveles de telomerasa, una proteína asociada con la resistencia al envejecimiento, actúan en ratones para regenerar el órgano durante el recambio celular normal o daño tisular, según un estudio realizado por investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Stanford, en Estados Unidos.
Las células se distribuyen a lo largo de los lóbulos del hígado, lo que les permite repararse rápidamente independientemente de la ubicación del daño. Comprender la notable capacidad de reparación y regeneración del hígado es un paso clave para comprender qué sucede cuando el órgano deja de funcionar correctamente, como en los casos de cirrosis o cáncer de hígado.
“El hígado es una fuente muy importante de enfermedad humana -señala el profesor de Medicina Steven Artandi, principal autor del trabajo. Es fundamental entender el mecanismo celular por el cual el hígado se renueva y con el estudio hemos descubierto que estas células raras y proliferativas se diseminan por todo el órgano y que son necesarias para permitir que el hígado reemplace las células dañadas. También es probable que estas células puedan dar lugar a cánceres de hígado cuando su regulación falla”.
El hígado es único entre los órganos en su capacidad para regenerarse completamente desde tan solo el 25% de su masa original, pero se sabe relativamente poco sobre cómo se regenera el órgano, o qué células podrían ser responsables de los cánceres.
“Podríamos pensar en el desarrollo de medicamentos que protegen estas células que expresan la telomerasa, o formas de utilizar los enfoques de terapia celular para renovar los hígados -plantea Artandi-. Desde el punto de vista del cáncer, creo que estas células son candidatas muy sólidas para la célula de origen. Finalmente, estamos comenzando a entender cómo funciona este órgano”.
